Bajas calificaciones en ciencia y tecnología

La mayor amenaza para América Latina es su creciente rezago en educación, investigación y desarrollo

Por Andrés Oppenheimer

MIAMI.- Contrariamente a lo que se cree en Washington y en las grandes capitales europeas, la mayor amenaza a América latina no es la proliferación de líderes populistas que despilfarran el dinero de sus países, sino el creciente rezago de la región en educación, investigación y desarrollo.

A juzgar por un nuevo informe del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), la región se está quedando atrás del resto del mundo en casi todas las categorías de educación, ciencia y tecnología.
En otras palabras, mientras que el resto del mundo se mueve hacia la economía del conocimiento -en la que una patente de software suele ser más rentable que millones de toneladas de materias primas-, la mayoría de los países latinoamericanos siguen dependiendo de la exportación de petróleo, soja, cobre y otros productos primarios.

El informe del BID incluye algunos datos alarmantes, que han pasado prácticamente desapercibidos en la prensa. Entre ellos:

Los 32 países de América latina y el Caribe juntos gastan US$ 11.000 millones al año en investigación y desarrollo de nuevos productos. Esto es menos de lo que se invierte en un solo país asiático: Corea del Sur.

Brasil, el líder latinoamericano en investigación y desarrollo, invierte cerca del 1% de su producto bruto en investigación y desarrollo. China, que tiene tasas de pobreza comparable a las de muchos países de América latina, dedica el 1,4% de su PBI a investigación y desarrollo.

Mientras que la participación del sector privado en investigación y desarrollo crece dramáticamente en China y otros países asiáticos, está cayendo en América latina, donde la mayor parte de las investigaciones son pagadas por el Estado.

Muchos países latinoamericanos ni siquiera realizan actividades de investigación y desarrollo.
El 70% de la investigación de la región es realizada por apenas tres países: Brasil, la Argentina y México.

Japón registra casi 36.000 patentes en los Estados Unidos por año; Corea del Sur, 3000; Brasil, sólo 130; México, 84, y la Argentina, 62.

¿Por qué estos datos deberían ser motivo de alarma? Porque, a pesar de los altos precios del petróleo y de otras materias primas, los países que producen bienes de la economía del conocimiento o productos de alto valor agregado producen más y mejores empleos que los que se dedican a vender materias primas.

Como ejemplo, basta mencionar que, según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, los productores de maíz ganan apenas el 4% del precio de venta de una caja de cereal de maíz que se vende en Estados Unidos.
El 96% restante lo ganan quienes hacen la ingeniería genética del maíz o se encargan del procesamiento, empacado, distribución, mercadotecnia y publicidad, entre otras cosas.

Asimismo, el auge de los precios de las materias primas no va a durar para siempre. Ya se prevé una desaceleración del crecimiento económico mundial para 2007.

Mi conclusión:

Estados Unidos y Europa hacen bien en preocuparse por el avance del populismo radical en América latina.
Pero los líderes populistas generalmente suben y se desmoronan en cuestión de años, como ha ocurrido tantas veces en el pasado.
En cambio, lo que no se invierta hoy en educación, investigación y desarrollo va a afectar a los países de la región durante muchas décadas.